Isola Bella est ainsi nommée en hommage à Isabella d’Adda, l’épouse de Carlo III Borromeo. En 1632, Carlo Borromeo entreprend un projet qui verra un petit îlot rocheux, habité de quelques pêcheurs solitaires, transformé en un des plus beaux palazzi italiens.
Les travaux ralentissant à cause d’un épisode de peste dans le duché de Milan au milieu du 17ème siècle, le projet fut repris par le fils de Carlo Borromeo, Vitaliano VI. Vitaliano eut l’idée de concevoir les jardins de l’île de manière à donner l’impression qu’Isola Bella était un navire flottant sur le lac.
Afin de créer les terrasses, une énorme quantité de terre fut apportée par bateau. Les jardiniers plantèrent orangers, citronniers et cyprès.
Un palazzo de style baroque fut construit sur le côté nord de l’île, utilisant les plus beaux marbres et albâtres.
Avec son architecte Filippo Cagnulo, Vitaliano VI imagina une grotte dans une série de six pièces au rez-de-chaussée. Orientées nord, ces pièces donnent directement sur le lac, apportant une agréable fraîcheur durant les mois estivaux.
Les murs et les plafonds de la grotte sont recouverts d’une multitude de galets et coquillages. Ce travail colossal s’étalera sur un siècle.
La grotte relie le palazzo au jardin, ornementé de statues, vases et balustrades.
Au total, les travaux sur l’Isola Bella auront duré quasiment quatre cents ans et auront impliqué des centaines d’architectes, ingénieurs, plâtriers, peintres, ébénistes et jardiniers.
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